A dolgokat másként akarja csinálni Az Assos karbonvázat készített, mielőtt rájött volna, hogy a lycrával többet érhet el
Svájc legdélibb csücskében, a Comói-tó közelében és az olasz határon fekszik San Pietro di Stablio városa. Itt, a hófödte hegyek árnyékában található Assos globális főhadiszállása, diszkréten egy helyi szőlőskert mellett. Valahol a szépen fehérre meszelt épületek klaszterén belül található az „Inkubátor” – egy üvegdoboz, amelyben minden tervet le kell zárni, és egy hónapig ott kell hagyni, mielőtt az Assos emblémát érdemesnek találnák. Ennek az önmaga által kiszabott karanténnak az az ötlete, hogy megakadályozza a tervezők vagy a vállalati vezetők túlzott finomítását. Ez talán szokatlan politika, de ha visszatekintünk Assos történetére, ez teljesen logikus.
Elképzelhető, hogy az Assos egy olyan márka, amely a kerékpáros ruházat szeretetéből született, a textilek és a varrások finomságaival átitatott, de története valójában a legelső szénszálas kerékpárral kezdődött. 1976-ban történt, amikor Toni Maier, az Assos márka keresztapja a Svájci Szövetségi Technológiai Intézethez vitte az aerodinamikus pályaváz ötletét. Az eredmények meglehetősen váratlanok voltak.
„Emlékszem, az amerikaiak nem az oroszok miatt adtak el keletre, így nem volt könnyű megtalálni a biciklihez szükséges anyagokat” – mondja Maier a Cyclistnak, amikor ellátogatunk a gyárba. „Olyan embereket kerestem, akiknek több tapasztalatuk volt a szénnel kapcsolatban, mert akkoriban valóban csak az űriparban használt anyag volt.” Azokban az internetezés előtti időkben az anyag felkutatása rendkívül nehéz volt, és Maier is nehezen tudta megtenni. keressen valakit megfelelő tudással.„Találtam egy céget, amely üvegszálas anyagokkal dolgozott, de még újonc volt a karbonnal.” Így vagy úgy, a kerékpár a Maier új tehénhornból készült aerorudakkal együtt készült el. Szokatlan formájával és eddig nem látott anyagával kiemelkedett az Assos motorja, csakúgy, mint az 50 000 svájci frankos árcédulája. – Valójában csak szenvedélyből tette. Nem volt logikus, nem volt kereskedelmi” – mondja Désirée Bergman-Maier, Toni lánya, aki most üzleti partnere.
Maier gyorsan tesztelte a motor aerodinamikájával kapcsolatos elméleteit: „A Műszaki Intézet egyik professzora segített, és a szélcsatornába is vitte a biciklit” – mondja Maier, és annak ellenére továbbra is lelkesedik. 76 éves. „Eleinte pontosan olyan volt a motor légtechnikai előnyei, mint amilyennek számítottuk” – mondja, karjait széttárva, hogy demonstrálja a különbséget. „De miután felültettük a motorost, ez így volt” – mondja szorosan egymáshoz csípve az ujjait. Rájött, hogy a ruházatban lehet megnyerni a csatát.
Désirée lelkesen felveszi a történetet: „A kerékpáros gyapjút viselt, de Toni rájött, hogy nagyon nagy a légellenállása. Így hát meztelenül feltette a kerékpárost a motorra, és óriási különbséget látott az aerodinamikában. De meztelen volt. Aztán Tonit a síelés inspirálta, mert a síelésben már nagyon hi-tech anyagokat használtak a bőrruhákban, és az aerodinamikán gondolkodtak. Így aztán megkérte a versenyzőt, hogy síruhát viseljen, és jelentős teljesítménynövekedést tapaszt alt.’
Ez két újításhoz vezetett: az első skinsuithez és az első Lycra rövidnadrághoz, amelyek abban az időben mindketten játékot váltottak. Désirée azt mondja: „1978-ban Daniel Gisiger részt vett a müncheni világbajnokságon az első szénszálas vázzal és az első bodyval. Nem nyert, de az újságokban ez volt – úgy nézett ki, mint egy földönkívüli.” Ezután következett a Lycra rövidnadrág. Természetesen Maurizo Castelli hevesen cáfolja Assos állítását, miszerint megalkotta az első Lycra rövidnadrágot, de Désirée elhárítja az ellentmondást: „Tudod, nem vagyunk annyira érdekeltek a versenytársaink iránt. Azt hiszem, jobban érdeklődnek irántunk.’
Mindenesetre Assos volt az első, aki Lycra rövidnadrágot hozott a profi pelotonba a Ti-Raleigh csapatával. Sikerük akkora volt, hogy a 70-es évek végére minden profi csapat Lycra-t viselt, így a gyapjú és az akril elavulttá vált. És mivel a profik fogyasztói árat fizettek az Assos rövidnadrágokért, megerősítették a presztízs kerékpáros márka identitását.
Egy mitikus kor
Akkor és most is, az Assos birodalmat Maierék ur alták – egy kerékpáros örökséggel átitatott család. Toni Maier apjának volt egy svájci kerékpárboltja: „Öten voltunk, mindannyian kerékpárboltba születtünk” – emlékszik vissza. Arról álmodott, hogy profi versenyző legyen a kerékpározás egyik legszenvedélyesebb korszakában. Hosszú narratívákba és vitákba ömlik az aranykorról Phil Griffithsszel, az Assos brit forgalmazójával, aki szintén a gyárba látogat. Griffiths, aki maga is olimpiai kerékpáros, azt mondja, hogy a márka iránti szenvedélyét Maier kerékpározás iránti megszállottsága váltotta ki. Gyakran beszélnek olyan időkről, amikor a felszerelés szinte mitikus státuszú volt. „A Campag olyan volt, mint egy vallás, amikor lovagoltam” – emlékszik vissza Maier.
Amikor Maier pályafutását megszakította egy térdsérülés, figyelme a márkájára fordult. Désirée azt mondja: „A cég a mi házunkban indult. A pincénkben egy hölgy varrta a rövidnadrágot, és elkezdtük árulni csapatoknak. Aztán elkezdtünk gondolkodni egy néven, ahogy az üzletté kezdett válni. A vezetéknevünk Maier, amiről úgy gondoltuk, hogy nem hangzott jól, majd anyukámnak támadt egy név ötlete, Assos, ami a görög „ász” szóból származik – lévén a legjobb.” Elsőnek lenni Maier rögeszméje volt.. Továbbra is a kerékpártechnológia fejlesztésére összpontosított, az új ruházatot megelőzően, és sikeres ruházatát használta a szokás finanszírozására: „A ruha kenyér és vaj volt.”
Az Assos korai újításai között szerepelt a felnik, a lánckészletek, a pedálok, az alsó konzol, az agyak, a nyergek és egy öv, amely a motorost a szárhoz rögzíti a nagyobb mászóerő érdekében. Annak ellenére, hogy nem sikerült hosszú távon eladható termékként megállapodniuk, Maier számos találmánya sikeres volt. Az Assos lenyűgözően könnyű, aerodinamikailag ívelt, eloxált alumínium felnik meghaladták korukat, és jelentős elismerést váltottak ki: „Fignon és Hinault az én felnimen utazott, újracímkézve. A legnagyobb problémám az volt, hogy nem volt pénzem kifizetni őket.’
Az Assos tehát folytatta a ruházati innovációt, és az olyan ötletek, mint az 1995-ös készletcsalád, amelyet elsőként tettek elérhetővé teljes színválasztékban, megerősítenék a vállalat helyét az iparág élén. Noha a dolgok egy kicsit megváltoztak a kezdeti időkhöz képest, amikor az Assos ruházati lovasok először úgy néztek ki, mint idegenek, ez minden bizonnyal egy olyan márka, amelynek maradandó sajátosságai vannak. De ahogy a Cyclist megtudja látogatásunk során, ez a szokatlan megközelítés tette az Assost olyan kiemelkedő névvé.
Az európai kapcsolat
Ma a Maier család már nem varr rövidnadrágot az alagsorban. Toni Maier most inkább tanácsadói szerepet tölt be – a fia, Roche vette át az uralmat Désirée mellett, aki a márka imázsát irányítja. Az Assos saját gyárral rendelkezik Bulgáriában, további kapacitással pedig Görögországban. De itt, San Pietroban még mindig folyik a K+F. Sok márkával ellentétben a gyártást soha nem helyezték ki a Távol-Keletre. „Csak Európában gyártunk” – mondja Désirée. „A fő gyárunk Bulgáriában van, és kizárólag nekünk dolgoznak – minden rövidnadrág, harisnya és mez ott készül.”
San Pietroban a legmagasabb szintű egyedi készletet gyártják, és az összes gyártó személyzet a folyamat minden aspektusán dolgozott, hogy biztosítsa a tudás megosztását. Elkalandozunk a gyártás első emeletére, ahol egy Colette nevű svájci nő szitanyomja a svájci keresztet a 23 éven aluli csapatkészletekre, körülvéve Fabian Cancellara fotóival.
Minden felhasználandó anyag szigorú tesztelési folyamaton esik át. A tesztlabor egyik gépe tompa párnákat forgat a textíliákon másfél millió cikluson keresztül, hogy felmérje a kopást. A laboratórium más korlátokat is feszeget – egy elöregedett mosógép nap mint nap fut, hogy ismételten ki legyen téve a ruházatnak a valós stressznek. Az anyagok tartóssága csak egy darabja a kirakós játéknak, és a tervezők számtalan ruhakonstrukció-variációval kísérleteznek. „80 különböző prototípuson mentünk keresztül az S7-es rövidnadrágokhoz” – mondja Désirée. A perfekcionizmus uralkodó elv, de gyakran szálka a márka szemében.
‘Andreának, a modellünknek bodyt készítettünk a hawaii Ironmanre, és ő nyert a kategóriájában. Tökéletes idő lett volna elindítani, de a Roche folyamatosan változtatott ezt-azt. Most már két év telt el, és még nem indultunk, így újra kell kezdenünk” – mondja Désirée. „Néha veszítünk, ha túl perfekcionisták vagyunk.”
De annak ellenére, hogy időnként bedob egy villáskulcsot a munkába, az Assos aprólékos folyamata biztosítja, hogy a szabványok magasak maradjanak, és Désirée ragaszkodik ahhoz, hogy a vállalat megtérülési rátája kevesebb, mint 1%.
„Rengeteg levelet, szerelmes levelet kapunk ügyfeleinktől, csak azért, hogy megköszönjenek, és elmondhassák, mennyire elégedettek a termékkel” – mondja. Ez bizonyos terhekkel is jár, és Désirée elmagyarázza, hogy gyakran kapnak jótállási visszatérítést olyan termékekre, amelyeket több mint 15 éve használnak – vélhetően a tervezett használati időszakon túl.
A Kuku Penthouse-ban
Míg az Assos termékminősége visszatarthatja a fogyasztókat, rejtélyes stílusa lelkes rajongótábort hozott létre. Erwin Groenendal marketing- és dizájnigazgató viccelődik a felmerülő bonyolultságokkal. „A Roche felelős néhány vicces terméknevünkért, ami trükkössé teheti a marketinget” – mondja. „De nagyon szeretjük, ha a nevek ikonikussá válnak. A Fugu kabát az extrém körülményekről szól, és most az emberek „Fugu körülményekről” beszélnek. Célunk az érdeklődés felkeltése – például a KuKu Penthouse [puha zacskó a zergeben a férfi nemi szervek számára].” Egy másik furcsaság, hogy az Assos csak páratlan számokat használ a soraiban.
Aztán ott van Assos Man, a márka egyetlen férfimodellje, aki feszült pózairól híres. Ő egy olyan figura, aki a márka megtestesítője. „Most 42 éves, de a teste tökéletes” – mondja Groenendal. „Egy nap változnunk kell, de mindig is nagyon boldogok voltunk vele. Nem könnyű megtalálni a megfelelő arcot márkánk számára.’
Ha az Assos Man a márka emberi formában, akkor az Assos-templomnak kell lennie Luganói koncepcióüzletének. A manga. Yio üzlet inkább egy Porsche márkakereskedésre hasonlít, mint egy kerékpáros ruházati boltra. A ruhadarabok műalkotásokként jelennek meg megvilágított standokon. Az emeleten található egy relaxációs zóna fehér bőr kanapékkal és hangulatvilágítással. A hely inkább az Assos filozófia befogadásának területe, mintsem a ruhák vásárlásának.
Assosnak még saját spirituális hiedelmei is vannak, amelyek az élet öt szintjén alapulnak a „születéstől” a „bölcsességig”. Mindezek felett azonban a „13-as szint” – a kerékpározás spirituális megértése, amelyet főként Assos készlet viselésével érünk el. Néha nehéz megmondani, hogy a márka komolyan gondolja-e vagy sem, de minden bizonnyal szívesen terjeszti az Assos hírét, és hasonló istentiszteleti üzletek megnyitását tervezi Európa-szerte. (Griffiths elmondja, hogy éppen egy ilyen központot szeretne nyitni az Egyesült Királyságban.)
Az Assos bebizonyítja, hogy a másképp gondolkodás lenyűgöző eredményeket hozhat, legyen szó az első karbon kerékpárról vagy egy puha táskáról a kényeim számára. Úgy tűnik, a Maier család teljesen tisztában van azzal, hogy a kerékpározás folyamatosan változik, és biztosítja, hogy a készlet is ezt tegye. Ahogy maga Toni Maier mondja: „Ez a kerékpározás új világa. Húsz évvel ezelőtt senki sem tudta volna elképzelni.’
