A kerékpáros Axel Merckx-szel beszélt a kerékpársport legsikeresebb fejlesztőcsapatának, az Axeon Hagens Bermannak a csúcsairól és mélypontjairól
Az első szezonjukban 2009-ben, amikor még Trek-Livestrongnak hívták őket, Taylor Phinney átvette a Paris-Roubaix Espoirs-t. Ő lenne a csapat egyik első végzettje a WorldTour-n.
Három évvel később rózsaszínben lesz a Giro d'Italián, miután megnyerte a BMC Racing nyitóidőfutamát. Szerintem kezdd úgy, ahogy szeretnéd.
Axel Merckx megalapította a most Axeon Hagens Berman névre keresztelt csapatot, hogy a kerékpározás legnagyobb bajnokságának versenyzőit lássa el. Nyolc év telt el, és az amerikai kontinentális csapat büszkélkedhet a legjobb sikerrekorddal, amikor a WorldTour versenyzőit táplálja.
Nézd meg az öregdiákok listáját, amely bemutatja, hogy kicsoda a fiatal tehetség, aki jelenleg a profi pelotonban lovagol. Jasper Stuyven, Alex Dowsett és Tao Geoghegan Hart azon diplomások hosszú listáján szerepel, akik valaha a Merckx csapatában lovagoltak.
Idén ismét több lovas várja majd, hogy a legfelsőbb rangok közé emelje a nevét. Chris Lawless aláírt a Team Sky csapatához, míg Jhonatan Narvaez a Quick-Step Floorshoz igazol.
Az U23-as rangból a WorldTour-ra feljebb lépő versenyzők folyamatos áradata teszi a Merckx embereit kiemelkedik.
Minden más fejlesztőcsapathoz hasonlóan a Merckxnek és csapatának sikerült tehetségeket ápolnia, nagy eredményeket produkálni, és versenyzőit nagyobb és jobb dolgok felé irányítani.
Alumnus
'Amikor meglátjuk egykori versenyzőinket a versenyek parkolóiban, eljönnek és lógnak. Szeretnek újra a csapat tagja lenni, még akkor is, ha öt percről van szó” – mondta Merckx büszkén.
'Nekik olyan érzés, mintha otthon lenne.'
Ez az egykori versenyzőkkel való kapcsolat tartja életben a csapatot. Amikor egy versenyző elhagyja a csapatot, nem szűnik meg Axeon versenyzővé válni, inkább lobogtatják a csapat nemzetközi zászlóját az új csapatnál.
Valószínűleg segít, hogy nincs nyomás ezekre a fiatal tehetségekre. Könnyű lenne azt gondolni, hogy a csapatot az eredmények vezérlik, mint sok mást, de valójában az a lényeg, hogy a versenyzőket jobb emberekké tegyük.
'Ez volt a legnagyobb év a motoron és azon kívül érésem számára, és Axeon nagyban segített ebben.' Lawless azt állította, hogy ez volt a csapatnál eltöltött évének legnagyobb elhozása.
'Az egyetlen nyomás, amelyet a versenyző érezni fog a csapatban, az önmaguknak köszönhető.'
Lehet, hogy közhelyesen hangzik, de minél kisebb nyomás nehezedik a tehetséges versenyzőkre, annál több eredményt érnek el. Amikor a versenyzők több eredményt érnek el, boldogabbak, jobban kötődnek a csapathoz, és így tovább.
Ez a kötelék segíti a csapatot a folytatásban. A kerékpározásban nem ugyanaz a rendszer, mint más sportágakban, amikor a fiatal tehetségeket kell felfedezni.
Ritkán fordul elő, hogy egy csapat felderítőt küld a versenyekre, hogy megkeresse a következő nagy dolgot. Ehelyett a szóbeszéd, a hírnév és a korábbi versenyzők segítsége trükközik a Merckx számára.
'A volt versenyzők ajánlásaira támaszkodunk. Azt mondják: "Ó, vigyázz, hogy jó a gyerek" vagy "tartsd rajta a szemed."
'Ez nagyon klassz, mert olyan, mintha tulajdonosi érzésük lenne a csapatban.'
Küzdelem a csapásokon
Az idei év valószínűleg a legkeményebb volt, amit a csapat valaha átélt. Nem versenyzésben, hanem érzelmileg két csapatuk elvesztése után.
Az év elején a csapat látta, hogy a fiatal tehetség, Chad Young beleh alt a Gila-körút során történt baleset következtében, és 21 éves korában megh alt.
Gyors előrelépés egy hónapot, és a csapat ismét gyászolt, mert Sean Weide sajtófőnök váratlanul elhunyt. Ez kemény néhány hónapot hozott a fiatal amerikai csapatnak.
'Kemény volt, hogy Chad és Sean néhány héten belül elhunyt. Ez az érzelmek sokfélesége, és soha többé nem akarom átélni” – mondta Merckx.
'Nehéz kezelni, de a versenyzők reagálnak a legjobban. Hajlandóak voltak átnyomni és tisztelni őket a kerékpáron.'
A Young és Weide elvesztésének tiszteletére lovagolni a Merckx folyamatosan emlegette. Könnyű lett volna egy vonalat húzni a szezon alatt, és jövőre újra kezdik, ha már eszükbe jutott.
Mégis egyértelmű volt, hogy ez a lehetőség soha nem volt szóban, és az egyetlen lehetőség a továbbjutás volt.
"Annyira nehéz volt, de beszélsz a versenyzőkkel és a személyzettel, és kezded látni a pozitívumokat" - mondta, mielőtt hozzátette: "Nagy részesei voltunk Chad életének, és nem tennénk neki igazságot kilépés.
'Eltökélt szándékunk, hogy lehetőséget adunk a fiatal versenyzőknek, és ha valami, akkor ez valóban megerősítette, amit csinálunk.'
Felfelé haladva
Az amerikai kontinentális csapatok számára a Tour of California a Tour de France. Kétségtelenül ez az év legnagyobb versenye, és az első számú lehetőség, hogy próbára tegye magát a világ legjobb kerékpárosai ellen.
Mivel azonban a verseny a WorldTourra költözik, egyre kevesebb hely jut a kis, amerikai székhelyű csapatoknak, hogy meghívást kapjanak a versenyre. A származásuk ellenére Axeon Hagens Berman nem igazán sikerült.
Ez, és csakis ez ösztönözte a csapatot a Pro-Continental szintre való fellépésére. A nagyobb pénzügyi támogatás ígéretével kötelező a részvétel Amerika legnagyobb szakaszversenyén.
'A szponzor azt akarja, hogy jövőre ott legyünk, és neki köszönhetően megengedhetjük magunknak, hogy feljebb lépjünk a Pro-Conti szintre - árulta el a Merckx.
'Szeretnénk megadni versenyzőinknek a lehetőséget, hogy a rajtvonalhoz álljanak Kaliforniában.'
Ezen az egy versenyen kívül a Pro-Continental versenyre való áttérés általában több versenyzést jelent Európában az amerikaiak számára. Ezzel azonban olyan pénzügyi teher is jár, amely nem mindig éri meg az árát.
A versenyzés javult az államokban, de még mindig hiányzik belőle a Belgiumban márciusban vagy áprilisban tapaszt alt heves intenzitás. A lovasok megtanulnak süllyedni vagy úszni a kontinensen, de Axeon számára az ugrás nem olyan fontos dolog, ami a napirendjén szerepel.
'Lehetséges, de nagyon sok pénzre van szüksége. A programunk változatlan marad, ha csak a Tour of California-val lépünk fel a Pro-Conti-ra, ami számunkra a legfontosabb verseny” – tette hozzá Merckx.
Hasonló versenyrenddel a csapat azt is tervezi, hogy versenyzői változatlanok maradnak. Bár a kísértés, hogy néhány tapaszt alt fejet importáljon, csábító lehet, a Merckx szívesen ragaszkodik a 23 év alatti versenyzők tesztelt formulájához.
'A hároméves szerződéssel néhány 23 évnél idősebb versenyzőnk lesz a csapatban, de remélhetőleg még azelőtt át tudjuk őket vinni a WorldTourra.'
'Szeretnénk megtartani ugyanazt a csapatot, amennyire csak lehet 23 év alattiak, jobb lehetőségeket biztosítva a fiatal versenyzőknek.'
Az árnyékból
Amikor apád Eddy Merckx, a saját identitásod kikövezése a profi kerékpározásban az első naptól kezdve felfelé ívelő küzdelem lesz.
Attól függetlenül, hogy mit csinálsz, az emberek mindig Eddy fiának, minden idők legnagyobb kerékpárosának a fiaként fogják emlegetni Axelt.
De nézd meg az Axel által Amerikában felépített projektet és az Axeon Hagens Berman első nyolc évében elért sikerét, akkor igazságtalanságnak tekinthető, hogy az emberek nem ismerik fel ezt a Merckxet saját.
A fiatalabb Merckx által létrehozott fiatal tehetségek fejlesztésének modellje ma már minden csapat számára a precedens, amely ugyanazt a sikert próbálja megismételni.
Magától értetődő, hogy mindig Eddy lesz az első név, ami eszébe jut, ha valaki Merckxet mond, de szánjunk időt arra, hogy megdöntsük a kalapunkat az előtt, amit Axelnek sikerült csapatsportigazgatóként.
Ami a csapatot illeti, a Pro-Continental rangokba való feljutás létfontosságú. E nélkül nincs meghívó a kaliforniai körútra, amelyre a csapat támaszkodik.
Bármilyen szerencsével az illetékesek felismerik az Axeon fontosságát a fiatal tehetségek kibontakoztatásában, és zöld utat adnak nekik, hogy feljussanak a Pro-kontinentális szintre.
A viszontagságokkal teli év során a csapat nagyszerű eredményei bebizonyították, hogy miből állnak, és bebizonyították, hogy a világ legjobb fejlesztőcsapata.
