Jaco van Gass rendkívüli története: háborús veterán, sarkvidéki kalandor és bajnok kerékpáros
Legközelebb, amikor leáll a tervezett utazásról, mert esik az eső, nyavalyás sérülése van, vagy egyszerűen nem tetszik, gondoljon Jaco van Gassra. Amikor 2009-ben az Afganisztánban teljesített szolgálatot az ejtőernyős ezrednél, ezt a lelkes kerékpárost egy rakétahajtású gránát (RPG) robbantotta fel, és ennek következtében életre szóló sérüléseket szenvedett. Gyerekkora óta kerékpáros anya, ez a szörnyű élmény szó szerint kikényszerítette őt a nyeregből. Legalábbis egy ideig. Amikor azonban újra felpattant a kerékpárra, azt tapaszt alta, hogy a kerékpározás segített megrendült lelkének újra felfedezni belső békéjét.
A Jaco van Gass-szal való beszélgetés egy kinyilatkoztatás.29 évesen olyan férfi, aki háborúzott, gyalogolt az Északi-sarkra, futott maratont, megpróbálta megmászni az Everestet, és a leküzdhetetlennek tűnő akadályok ellenére bajnok kerékpáros lett. Egy modern kor marketinges kifejezésének csípéséhez a lehetetlen semmi – legalábbis ami ezt az inspiráló srácot illeti.
Szóval ki az a Jaco van Gass, és mi az egzotikus hangzású név? Amint azt sejtheti, Jaco nem ezekről a részekről származik. Ő afrikai. Egészen pontosan dél-afrikai, Middelburgból, egy Mpumalanga tartomány mezőgazdasági és ipari városából származik – ez a név a helyi zulu dialektusban azt jelenti, hogy "a nap felkel". Ami, ha megismered Jacót és a belőle sugárzó optimizmust, egyfajta helyénvaló. Talán még tökéletes is. „Érdekes idők voltak azok” – meséli gyermekkoráról. „Amikor felnőttem, az ország sok változáson ment keresztül, és csak most kezdett toleránsabbá és politikailag stabilabbá válni. Gyerekként nagy szabadságom volt. Szerettem a szabadtéri életet, és mindig nagyon aktív voltam. A napom általában az iskolából állt, ezt követte a foci, a rögbi vagy más sport. Ha nem az, akkor inkább elmennék lovagolni. A kerékpározás szabadságot adott, és ez volt a menekülési módom. Mindig is volt mountain bike-om, és szerettem kirándulni a házam körüli ösvények felfedezésére. Bármerre mennék, amerre az ösvény visz. Ha rossz napom volt az iskolában, vagy ha rosszkedvű tinédzser voltam, anyukám azt mondta, menjek ki biciklizni, és ne menjek vissza, amíg jobban nem érzem magam!’
A körülmények is szerepet játszottak Jaco kerékpározás iránti korai megszállottságában. „Körülbelül 10 éves koromban felrobbant a tévénk, és apám soha nem vette a fáradságot, hogy lecserélje, ezért mindig kint voltam felfedezni!” – nevet. „De egy másik tényező az infrastruktúra volt. Middelburgban akkoriban a legtöbb ember vagy a tömegközlekedésre támaszkodott, hogy egyik helyről a másikra, vagy a gyalogos ösvényekre támaszkodjon. A kerékpározás jobb választás volt, így amikor kicsit idősebb lettem, és elkezdtem belemerülni, akkor országúti kerekeket tettem a mountain bike-ra, és elkezdtem sportolni. Ez új kihívást jelentett.’
Önmaga kihívása és határainak tesztelése visszatérő téma Jaco történetében. És pontosan ez a vágy hozta el az Egyesült Királyságba. Mindössze 20 évesen eladta minden vagyonát, és repülőre ugrott, azzal az egyetlen szándékkal, hogy csatlakozzon a brit hadsereghez, és kalandos életet éljen. „Az életmód vonzott” – vallja be Jaco. – Katonai háttérből származom. Apám és nagyapám is a hadseregben szolgált. A Nemzetközösség tagjának lenni azt jelentette, hogy átjöhettem és csatlakozhattam a brit hadsereghez, szóval ezt tettem. Amikor megérkeztem, egyenesen a Trafalgar Square melletti toborzóirodába mentem, és bevonultam az ejtőernyős ezredbe. Bármelyik ezredhez csatlakozni kihívás, de ahhoz, hogy bekerülj a parasztokhoz, azt mondták, az elithez kell tartoznod. A legeslegjobb. És kész voltam erre. Ráadásul a repülőkből kiugrás nagyon klassznak hangzott!’
A világ szétszakadt
Jaco útja a Brit Hadsereg egyik legelitebb ezredébe azt jelentette, hogy túlélte a „P Company”-t – a világ egyik legigényesebb katonai kiválasztási folyamatát –, hátha megvan, ami kell. Ennek átvészeléséhez olyan test és lélek erőre van szükség, amellyel kevesen rendelkeznek. – Pokol volt – vallja be Jaco. „Sokszor megkérdeztem magamtól, hogy mi a fenét keresek ott. De a képzésnek megvan a maga célja. Mindennek, amit tesz, oka van. Céljuk, hogy megtörjenek civilként, és visszaépítsenek katonaként. Nincs haladék, az abszolút határra szorulsz, és sok időt töltesz hidegen, nedvesen és fájóan. Az első edzésnapon 120 fiú vett részt. A végére 28-an maradtunk.” Jaco pozitív gondolkodásmódja kulcsfontosságú volt ahhoz, hogy elhaladjon a P Company mellett, de ez még fontosabb szerepet játszott, amikor majdnem megölték Afganisztánban.
„Az ejtőernyős ezred 1. zászlóaljához küldtek ki” – mondja Jaco. „Az első afganisztáni körutamat fiatal Tom (magánszemély)ként 2008-ban tettem meg. Mindennél jobban izgatott voltam. Senki nem iratkozik fel arra, hogy üljön és ne csináljon semmit. A következő évben ismét visszamentem, ezúttal mesterlövészként. Imádtam minden percét.’ A második turnéig azonban már csak két hét volt hátra, de beütött a katasztrófa. Jacót és szakaszát tálib harcosok támadták meg. Az ezt követő tűzharcban egy RPG elütötte, és öt méter magasan a földön repült. Sérülései borzalmasak voltak, a bal karját a könyökénél elveszítette, tüdőösszeomlást, belső szerveket szúrt ki, a comb felső részén robbantott sebeket, sípcsonttörést, térdtörést és repesz sérüléseket szenvedett a bőrén. Visszarepült Angliába, katonai pályafutása véget ért, most a hosszan tartó rehabilitáció traumájával kellett szembenéznie, végül egy elképesztő 11 műtéten esett át, csak azért, hogy kijelentse, a legtöbbünk elviselhetetlennek tartaná. 23 éves volt.
„Volt egy idő a megsebesülésem után, amikor nem voltam biztos benne, mit fogok kezdeni magammal” – vallja be. „Sokat kellett igazítanom és újraértékelnem. Amikor az élet jó, és nincs semmi bajod, akkor sok minden félrecsúszik. Elég gyorsan megtanultam, hogy az élet rövid, és minden megváltozhat egy szempillantás alatt. Ki kell hoznod a legtöbbet abból, ami van, és semmit sem kell természetesnek venni.
„Nem motyogtam, hogy sajnáltam magam. Mit érne ez el? A lényeg az volt, hogy jobb életet akartam magamnak és a családomnak, és tudtam, hogy ehhez erősnek kell lennem. Az inspirációm az volt, amikor megláttam egy mozgássérült hölgyet a tévében. Azt mondta, hogy az élet 10 százaléka az, ami veled történik, a másik 90 pedig az, amit te csinálsz belőle. Ez megragadt az agyamban. Segített elfogadnom a tényt, hogy igen, megváltozott az életem, de most meg fogom tudni, miből vagyok valójában.’
Jaco sérülései elkeserítőek lehettek, de lelke egyértelműen töretlen volt. „Mindig új kihívásokat kerestem” – mondja. „Olyan dolgok, amelyek kimozdítanak, és kimozdítanak a komfortzónámból. Elkezdtem úgy tekinteni a sérüléseimre, mint egy lehetőségre, hogy ezt tegyem, és elkezdtem új módszereket keresni, hogy kipróbáljam magam.’
Kevesebb, mint két évvel a majdnem az életébe kerülő incidens után Jaco van Gass néhány hasonlóan figyelemreméltó fogyatékkal élő veteránnal együtt támogatás nélkül elindult az Északi-sarkra a Walking With the Wounded jótékonysági expedíció részeként. Kísérletüket Harry herceg támogatta, és világszerte az újságok címlapjára került, és rekordvállalkozás lett a folyamat során. „Sok negatívum volt az expedíció körül” – meséli Jaco. „Az emberek azt hitték, hogy ezt nem lehet megtenni. Mindenkinek be akartuk bizonyítani, hogy téved.’
Kaland után Jaco megmászott az Everestre, képviselte a Brit Hadsereg Kombinált Szolgáltatások Fogyatékkal élők Sícsapatát lesiklásban, és maratonokon futott szerte a világon, hogy pénzt gyűjtsön különböző jótékonysági szervezeteknek. De még mindig hiányzott valami. Olyan viszketés, amely végül csak a kerékpározás során karcolhat meg.
2012-ben Jacót beválasztották a londoni olimpia fáklyavivőjének, és a kerékpározást nézte, hogy újra lángra lobbant a sport iránti szenvedélye. Hatalmas új ambíciót váltana ki benne – hogy a lehető legmagasabb szinten kerékpározzon.
Életet megváltoztató sérüléseket szenvedett emberként ez azt jelentette, hogy csatlakozni kell a paralimpiai sportolók osztályához. Ennek megfelelően Jaco C4-es besorolást kapott – felső- vagy alsó végtag- és alacsony szintű neurológiai károsodásban szenvedő kerékpáros. „Nemcsak a bal karomat veszítettem el, amikor felrobbantottak – árulja el Jaco –, hanem a bal lábamból is sok izmot és szövetet veszítettem el. Ez azt jelenti, hogy a lábam nem olyan erős, mint a jobbam. Az egyensúly nem volt nagy probléma, de amikor újra elkezdtem lovagolni, nehezen tudtam felmenni a dombokra, és dolgoznom kellett a kezelhetőségemen.” A bal kar csonkja miatt ez nyilvánvaló módosításokat jelentett a motorján, beleértve mind a fékek, mind a fokozatok a kerékpárváz jobb oldalára kapcsoltak. Valami, aminek megvoltak a maga ráütő hatásai, különösen ami a kerékpár kezelését illeti. „Most más a hozzáállásom a kanyarokhoz” – magyarázza Jaco –, „főleg azért, mert van egy karom, amely mindkét féket vezérli, így kevesebb az irányításom. Sokféleképpen meg kellett tanulnom kompenzálni.’
A Jaco által elszenvedett kihívások talán legtöbbünk felfoghatatlanságán múlnak, de valami olyasvalami tartotta meg, amihez minden kerékpáros hozzá tud kapcsolódni – a biciklizés által okozott menekülés érzése. Lehet, hogy Jaco a poklot járta, de amikor a másik oldalra került, újra felfedezte a szabadság ugyanazt a mindent megható érzését, amelyet gyerekként is élvezett. A jól és igazán visszatérő lovaglás iránti lelkesedésével beiratkozott a Team GB fejlesztési programba, feljebb lépett a ranglétrán, és 2014-ben két aranyérmet nyert az Invictus Games-en. Noha kevéssel maradt le a 2016-os riói válogatásról, kiválasztották, hogy a legmagasabb szinten képviselje örökbe fogadott országát, amit „nagy megtiszteltetésnek” nevez.
A 4 km-es egyéni üldözésre specializálódott Jaco most az elit programban van, ami azt jelenti, hogy nemzeti lottó támogatást kap. Emellett a Roseville, az építési és dekorációs csoport márkanagykövete, akik további támogatást nyújtanak.
Tehát milyen intenzív az edzésterve, és mit foglal magában? „Ez egy fele általános program, amit minden versenyző csinál, félig az én egyéni igényeimhez szabva. A legtöbb napon edzek, csak heti egy szabadnapom van a gyógyuláshoz. A szezonban hétfőn szabadnapom van, majd a holtszezonban vasárnapra vált, ami lehetővé teszi számomra, hogy egy kicsit normálisabb életet éljek. A szezon során az edzés nagyon versenyspecifikus, és bármelyik eseményhez igazodik, de a holtszezonban a hangsúly inkább a játék gyenge pontjainak feltárására és a hiányosságok javítására kerül, így kerekebb kerékpárossá és jobb versenytárs.'
Sérüléseinek természete azt is jelenti, hogy Jacónak alkalmazkodnia kell a különféle körülményekhez, beltéren és kültéren egyaránt. Pályamunkákhoz és szabadtéri időmérőkhöz rövid protézis karja van, amely a helyére van rögzítve, így edzeni kellett magát, hogy ülő helyzetből is képes legyen mászni. Ennek ellenére rámutat, hogy aerodinamikusabb és kiegyensúlyozottabb marad, mint azok, akik felszállnak a nyeregből. Hosszabb országúti versenyekhez hosszabb karja van, amely lehetővé teszi, hogy felemelkedjen a nyeregből, hogy nyomatékot generáljon. Valójában annyira ügyes lett, hogy az országúti szezonban gyakran edz ép sportolókkal és versenyez velük.
Nem hétköznapi sportoló
Jaco van Gass élete aligha nevezhető hétköznapinak, de hogyan néz ki egy átlagos nap a mesterlövészből lett bajnok kerékpáros számára? „Reggel 6.30 és 7 óra között kelek, és elteszek egy magas fehérjetartalmú reggelit. Reggelente jobban koncentrálok, így ilyenkor válaszolok az e-mailjeimre, és megcsinálok minden kiemelkedő adminisztrációt, és 10-re már motoron vagyok. A napi tevékenységem sajátosságai az edzésprogramomtól függenek. Amikor hazaérek, megiszok egy fehérjeturmixot, lezuhanyozok, majd beveszek egy kis szilárd anyagot. Később a nap folyamán vagy visszamegyek a biciklire, vagy esetleg nyújtó, erőnléti és kondicionáló munkát végzek. Jelenleg elsősorban a formában tartásról és a következő szezonra való felkészülésről van szó.’
Háborús élményei és az általa rákényszerített sérülések bevitték Jacót az egész világon, fagyott pusztakon és hegyeken felfelé, hogy valamiféle értelmet keressenek, szóval mi az, amit a kerékpározásban talál annyira kielégítőnek? „Fitt és aktív marad, de egyben kitisztítja az elmémet is. Jó helyre visz. Ez kihívás elé állít. Amikor újra elkezdtem lovagolni, elkerültem a dombokat, mert a fogyatékosságaim nagyon megnehezítették. De ahogy nőtt az önbizalmam, aktívan elkezdtem keresgélni a dombokat. Most már szeretem felvenni őket!
„De amit igazán szeretek a sportban, az az, hogy nagyon sokféle kerékpározás létezik, és mindenkinek van valami. Nem mindenki akar nyeregbe ülni és száz kilométert lovagolni. A legfontosabb dolog, bármit is csinálsz, hogy élvezd. Ha süt a nap, menj ki és lovagolj. És ha esik az eső, mindenképp menj ki! Számomra személy szerint semmi sem haladja meg az időmérőket. Szeretem a gyors kerekeket, az öltönyt, a sisakot. Minden a sebességről szól. Most vettem egy új Open U. P-t. keret. Hihetetlenül könnyű és sokoldalú. Azt is szeretem, hogy pusztán a gumi vagy alkatrész cseréjével országúti kerékpárt vagy hegyi kerékpárt kaphat. Az egyik legjobb készlet, amit használok, egy InfoCrank teljesítménymérő, amely pontos bal és jobb láb egyensúlyi adatokat szolgáltat. Mivel nagyon sok szövetet veszítettem a bal lábamból, ez felbecsülhetetlen értékű edzési segédeszköz. Mindent összevetve az edzés elég intenzív, de imádom!’
Rendben, utolsó kérdés, szóval mit csinál Jaco van Gass, az afgán háború túlélője, az Északi-sark meghódítója és elit kerékpáros a pihenőidejében? 'Jaj, tudod, szeretek sportokat nézni, szeretek filmeket nézni, emellett nagy Game Of Thrones rajongó vagyok. „Jön a tél!” – ordítja. 'Ha! Imádom ezt a cuccot!’
És ezzel a beszélgetésünk véget ér. Illő, hogy Jaco úgy dönt, hogy beszélgetésünket ezzel a híres idézettel zárja a műsorból. George RR Martin, a Game Of Thrones könyvek szerzője szerint ez a kifejezés azt az érzést fejezi ki, amelyre még a legáldottabb egyénnek is szüksége van ahhoz, hogy felkészüljön az élet elkerülhetetlen sötétebb időszakaira. Jaco van Gass sötétebb napokat élt át, mint ahogyan azt sokan gondolnánk, de túlélte mindet. És ezt úgy tette, hogy minden egyes visszaesést nem valami negatívumnak tekintett, hanem lehetőségnek arra, hogy egyre magasabb magasságokba lendüljön – legyen az akár kerékpáron, akár azon kívül. Milyen igazán inspiráló módja annak, hogy szemléljük a világot.
Jaco van Gass Roseville márkanagykövete (lásd roseville.co.uk). A jacovangass.com oldalon többet megtudhat Jaco legújabb tevékenységeiről.
