A kerékpáros Japánba utazik, hogy megnézze, mi rejlik a kerékpározás egyik legismertebb márkájának, a Shimanonak a fényes felülete alatt
A 22-es peronon állok az oszakai városi pályaudvaron, és valami nyilvánvalóan nem stimmel. A vasúti őrök fel-alá járkálnak a peronon, hogy megőrizzék a hűvös levegőt, de az egyszerű tény az, hogy a golyósvonat, amely a Shimano japán Shimonoseki-i gyárába visz minket, 45 percet késik.
Bizonyára gurulnak majd a fejek. Hatalmas hópelyhek hullanak a sínekre, és a jelzőfények az időjárást hibáztatják a késésekért a másodperces időzítéséről híres vasúti rendszerben.
Úgy tűnik, a helytelen hófajta jobban érinti, mint az Egyesült Királyság sáros ingázóit.
Amint a fedélzetre került, a golyósvonat gyors – a Strava maximum 375 km/h-s sebességgel jár –, de közel 600 km-re van a parttól Shimonosekiig, és nagyon el vagyunk téve a menetrendtől.
A gyárlátogatás egy olyan repülős látogatássá válik – „12 perced van ebédelni” –, hogy alig látunk valamit, mielőtt visszavisznek minket az állomásra, nehogy lekéssük a visszatérő vonatunkat..
Ez csak egy része annak az utazásnak, amely lehetővé teszi számomra, hogy megnézzem a teljes Shimano-beállítást, beleértve a Shimonoseki gyárat és az új Sakai Intelligens Üzemet (SIP) és Gyártási Technológiai Központot (MTC) Oszakában.
Bár kár, hogy az első rész ennyire lelepleződött, nem győzöm csodálni, hogy a Shimano valójában mennyire szeretné, hogy a kívülállók is tudják.
Úgy tűnik, hogy körútunkat furfangosan úgy rendezték el, hogy sokat mutasson, miközben nagyon keveset árul el.
Csúcs élvonal
Nem meglepő, hogy a Shimano-t az oszakai prefektúra Sakai városában alapították. A régió híres acélgyártásáról és különösen speciális kések gyártásáról.
1543-ban a portugálok partra szálltak a kikötőben, és fegyverrel és dohányzással kezdtek kereskedni. A dohánylevelekhez egy bizonyos fajta kés kellett – mint egy magas bárd –, és a helyi kovácsok hozzáláttak az elkészítéséhez.
Kis kézműves üzletek hálózatát fejlesztették ki, amely kizárólag a késkészítési folyamat különböző részeire összpontosított, mint például a köszörülés, a nyélkészítés és a gravírozás.
Bár sok különböző márkanév alatt gyártották, a kések mindegyike a Sakai Wazashu minőségi pecsétet használta.
Így a Sakai City a minőségi kések szinonimájává vált. Nevezhetnénk a keleti Sheffieldnek.
A Sakai Intelligent Plant belsejében világítódobozokat látunk, amelyek gyönyörű elrendezésben jelenítik meg a Shimano pedálba, fékbe vagy váltórendszerbe beépülő alkatrészeket.
Ez mind nagyon fényes és szép, de azért vagyunk itt, hogy a gyártási folyamatot működés közben lássuk, így az izgalom fokozódik, ahogy a gyárba vezetnek.
Kivéve, hogy ez nem egészen maga a padló, hanem egy 10 méterrel a talaj feletti sétaút, amelyet a gyárlátogatáshoz építettek.
Madártávlatot biztosít, miközben biztonságos távolságban tartja a kíváncsi újságírókat attól, ahol az igazi munka folyik.
A hatalmas épület belseje egy James Bond-film gazember barlangjára emlékeztet. Minden makulátlan; nagy gépek pörögnek; kezeslábasban és védősisakban dolgozó munkások végzik feladataikat, a monitorokat figyelmesen bámuló férfiakkal teli szoba felügyeli.
Arra számítok, hogy Blofeld lenéz a vezérlőszobájából, miközben fehér macskáját simogatja.
Kiveszem a fényképezőgépemet, de udvariasan megkérnek, hogy tegyem el. Emlékeznem kellett volna a nyakkendőtűs kémkamerámra.
Az épület olyan érintetlen, mint egy műtő. A SIP-ben készülnek a csúcskategóriás alkatrészek, például az Ultegra és a Dura-Ace, és a munka nagy részét automatizált gépek végzik.
Még a nyersanyag szállításának alapvető munkáját is robottargoncák végzik, amelyek tökéletes összhangban táncolnak egymás körül.
A képernyőknél lévő férfiak a gyártás idegközpontja, ahonnan minden munka programozható. Akár más tengerentúli Shimano-gyárakban is végezhetnek feladatokat távolról.
Szoba kilátással
Minden sétaút végén van egy megtekintő szoba videoképernyővel, amely bemutatja a folyamatot, valamint egy fali egységet, amely a gyártás különböző szakaszaiban lévő alkatrészeket tartalmazza, a hideg alumínium csomótól a csillogó Dura-Ace hajtókarig.
A magas látószögünkből láthatjuk, hogy öt másodpercenként lánckerekeket és egyéb hajtáslánc-elemeket köpnek ki a gépekből.
Shimonosekiben körülbelül 80 000-150 000 hajtókar készíthető havonta, de Manabu Tatekawa globális marketingmenedzser szerint ez a szám növelhető, ha van igény.
Ahelyett, hogy közelről közelíthetném a gyártást egy kamerával, elkezdem kérdezni Tatekawát a Shimano munkamódszeréről.
„Az új technológiát Sakai Cityben gyártják, majd lemásolják és beillesztik a különböző gyárainkba világszerte, hogy ugyanazt állítsák elő” – mondja.
‘Tehát annak ellenére, hogy Kínába és más helyekre szállítunk a gyártási költségek csökkentése érdekében, megtartjuk a jó minőség japán hagyományát.
'A Shimonosekinél minden folyamat egy fedél alatt van, a nyersanyagok beszerzésétől a daraboláson át az alakításig, megmunkálásig, befejezésig és szállításig.
'Minden folyamat nagyon rugalmas. Előfordulhat, hogy egy nap Nexus agyakat készítünk, a másikon pedig első lánckerék szerelvényre cseréljük.’
Metálguruk
A Tatekawa elmondja, hogy a Shimano csak Japánból származó fémeket használ, mert így biztos lehet a minőségben és abban, hogy az egyes fémek hogyan viselkednek a gyártási folyamatok során.
„Bízunk abban, amit tudunk” – mondja. „Kínában vannak gyáraink, de inkább japán alumíniumot és acélt importálunk, mintsem helyi forrásból.
'Nem arról van szó, hogy az alacsonyabb minőségű csoportok szükségszerűen alacsonyabb minőségű anyagokat tartalmaznak. Valóban a végfelhasználástól függ.
'Egy közepes és alacsony hatótávolságú csoport ülhet olyan kerékpáron, amely minden időjárási körülmények között, kevés karbantartás mellett kint lesz, és nagyon tartósnak kell lennie.
'A csúcsminőségben nincs kompromisszum, mert a versenyzésről és a teljesítményről van szó, ezért sok titánt és kiváló minőségű alumíniumot használunk.
'Ezen a szinten nincs kompromisszum, mert csak egy centiméter kell egy verseny elvesztéséhez.'
A Shimano fontolóra venné a szénszálas csoportokat? „Készíthetünk olyan alumínium forgattyúkat, amelyek teljesítménye megegyezik bármely szén hajtókar teljesítményével” – mondja Tatekawa.
„Nem kell többet fizetni a fogyasztónak. Célunk az alacsonyabb költség és a jobb teljesítmény.
'Készíthetsz egy fekete hajtókart és láncgyűrűket, és ragassz rá egy matricát, hogy úgy nézzen ki, mint a karbon, de ez nem a kinézeten múlik.
'Tesztjeink során 98%-os hatékonyságot értünk el az erőátvitelben a pedálról a talajra.'
Egyértelmű, hogy a Shimano nem siet a fekete cuccok felkarolásával, és Tatekawa is ugyanilyen élénk lesz, amikor felhozom a tárcsafékek témáját: „Most mindenki az országúti kerékpárok tárcsafékeiről beszél.
'Azt hiszik, egyszerűen áthelyezhetjük mountain bike tárcsaféktartóinkat az országúti kerékpárra, de annyira különböznek egymástól.
'A hegyikerékpárnak nagy, kövér és merev lába van, de az országúti kerékpár villaszára vékony, és az erőátvitel nagyon eltérő, ezért teljesen új tartót kellett tervezni.'
Tatekawa elmagyarázza, hogy minden új Dura-Ace csoportkészlet négy éves tervezés és tesztelés eredménye, és az indulás után visszatér a rajzasztalhoz, hogy a nulláról kezdjen egy újat.
‘Négyévente frissítik és újratervezik a technológiát. Nem kötünk kompromisszumot néhány gramm fogyásért. Most van Dura-Ace és Ultegra Di2-vel. Még nem 105.
'Folyamatosan kérdeznek tőlünk, de pontosan meg kell értenünk. Természetesen az akkumulátorokat és egyéb alkatrészeket kívülről vásároljuk, de 2009 óta kerestük a megfelelő elektromos kábeleket, de nem találtunk.
'Minden céget – a Sonyt, a Panasonicot, a Phillipst – megkértünk, hogy készítsenek nekünk vízálló kábelt, és azt mondták, hogy nem. Tehát mi magunk készítettük el a megfelelő kábelt. Ez a szenvedélyünk.’
Arra a kérdésre, hogy kit tart riválisnak, Tatekawa filozofálgat: „Számomra a legnagyobb versenyt nem más kerékpáralkatrész-gyártók jelentik, hanem az Xbox, a Nintendo és a PlayStation – olyan dolgok, amelyek otthon tartják az embereket, amikor kívül lehet lovagolni, és érezni az előnyeit.
'Azt akarjuk, hogy az emberek kimenjenek a szabadba, és élvezzék a természetet.'
Elveszett a fordításban
A Shimano vezeték nélküli lesz az SRAM forradalmi eTap váltórendszerére válaszul? A közúti márka menedzsere, Takao Harada közbelép, hogy tipikusan Shimano-szerű választ adjon: „Már sok éve használjuk a kábelmozgatást.
'Profi versenyzőink mind azt mondják, hogy elégedettek a Di2 kábeles váltásával, és így folytatjuk.
'A profi kerékpárosok lassabban veszik át az új változtatásokat, mert ők használják a felszerelést nap mint nap, és bízniuk kell benne.
'Meg kell mutatnunk nekik, mi lehetséges, és végül megváltozhatnak.'
Nem vagyok biztos benne, hogy ez igen vagy nem. Hasonló homályosság felel meg a következő kérdésnek az elektronikus váltási szűrésről az Ultegra alatti csoportokba.
„Álmunk, hogy rendszereinket elektronikussá tegyük” – mondja talányosan Harada.
És a Shimano a jövőben nem számol 12 sebességes csoportosítással, de arra sem számíthat egyértelmű válasz, hogy ez mikor lehet.
„Határozottan lehetőség van rájuk” – mondja Tsutomu Muraoka márkamenedzser.
„De új platformot kell építenünk a tartósság érdekében. Álmunk, hogy ezt elérhetővé tegyük a versenyzők számára, és ez biztosan nem kizárt.’
Mire a turném véget ér, úgy érzem, lenyűgöző dolgokat láttam, érdekes embereket ismertem meg, és nagy tisztelettel bántak velem.
Természetesen megtiszteltetés, hogy meglátogathatom a Shimanót, de nem vagyok benne biztos, hogy bölcsebb vagyok a cég módszereit, szellemiségét vagy a jövőre vonatkozó terveit illetően.
Talán ez a lényeg – nem attól leszel a legnagyobb név a kerékpáriparban, hogy könnyen elárulod a titkaidat.
