Three Grand Tours; három különböző brit versenyző
Simon Yates (Michelton-Scott) a harmadik helyet szerezte meg a 2018-as Vuelta a Espana 20. szakaszában – ez elég ahhoz, hogy megszerezze a győzelmet az összetettben. A győzelem még nem hivatalos, mivel még hátravan a 21. szakasz, de a vasárnapi madridi szakasz főként ceremoniális, és nem befolyásolja az eredményt.
A szakaszt a Quick-Step Floors új wünderkindje, Enric Mas nyerte, akinek az astanai Miguel Angel Lopezzel kellett megküzdenie egészen a vonalig. Yates 23 másodperccel volt mögöttük, de elég messze megelőzte fő riválisát ahhoz, hogy növelje előnyét a GC-n.
Ez Yates első Grand Tour-győzelme, és kárpótolja azt a csalódást, hogy kimaradt a Giro d'Italián, ahol 13 napot töltött rózsaszínben.
A 26 éves, lancashire-i Buryből származó játékos győzelme Geraint Thomas júliusi Tour de France-győzelme, valamint Chris Froome év eleji Giro d'Italián aratott győzelme nyomán. Mint ilyen, nagy-britanniai történelmi magasra helyezi a pecsétet.
Soha korábban egyetlen ország birtokolta mindhárom Grand Tour címét három különböző versenyzővel.
Yates győzelme egyben az ötödik egymást követő Grand Tour-győzelem egy brit versenyző számára (Froome megnyerte a tavalyi Tourt és a Vueltát is). Ha volt valami elhúzódó érv amellett, hogy Nagy-Britannia a Grand Tour első számú versenynemzete, Yates ezt nyugalomba helyezte.
A színpad története
A 20. szakasz volt az utolsó lehetőség sok versenyző számára – és csapataik számára –, hogy bejegyezzék magukat a 2018-as Vuelta a Espanán.
Yates egy 01'38"-os párnával lépett a színpadra legközelebbi riválisa, Alejandro Valverde (Movistar) felett, és 01'58"-val a harmadik helyezett Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo) felett, és a britnek csak szüksége volt tartani velük a kapcsolatot az általános győzelem érdekében.
A Vuelta ördögi szervezői (ASO, ugyanazok, akik a Tour de France-t is) kitaláltak egy szakaszt, ahol bármi megtörténhet. Andorra hegyei között és környékén a szakasz rövid, 97,3 km-es volt, de az út során hat ütős emelkedéssel, köztük egy hegymenettel Coll de la Gallináig.
Támadásokra szabták, és bizony az első támadás fegyverből érkezett, a Team Sky csapatának Tao Geoghegan-Hartjával egyedül indult fel az első mászásra Col de la Comellára.
A verseny élvonalában eltöltött ideje azonban rövid életű volt, mivel a Hegyek Királya mezt viselő Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) visszahúzta, és elsőként érte el a csúcsot, hogy növelje pontjait a versenyen. hegymászók besorolása.
Az első mászás után 15 fős szünet állt be, köztük De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) és Bauke Mollema (Trek-Segafredo). A szakadár csoportból Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) volt a legmagasabban a GC-n 12'48 -nál, így a yatesi Mitchelton-Scott csapata meglehetősen nem törődött azzal, hogy kordában tartsa a szünetet.
Nem sokkal ezután egy másik négy versenyzőből álló csoport indult az éllovasok üldözésében, köztük Fabio Aru (Emirátusok, Egyesült Arab Emírségek) és Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
A Coll de Beixalis felé vezető második emelkedőn Mollema lerohant az élről, hogy megpróbáljon ellopni néhány hegyi pontot (a szakasz elején 14 ponttal maradt el De Gendt mögött a KoM-besoroláson), de De Gendt nem volt belőle semmi. A belga leüldözte Mollemát, elvitorlázott mellette, és felhajtotta az utat egy másik hegyi pont felé.
A Beixalis felé vezető mászás felénél Nairo Quintana (Movistar) kirohant a csapatból, és sikerült egy kis napfényt bevinnie közte és a peloton közé. Annak ellenére, hogy több mint négy perccel lemaradt Yates-től a GC-n, Quintana túlságosan nagy fenyegetésnek számított Mitchelton-Scott számára ahhoz, hogy elengedje, ezért az ausztrál csapat üldözte őt.
Ennek az volt a hatása, hogy kinyújtotta a pelotont. Mire a verseny elhaladt a Beixalis csúcsa mellett, és a lejtőhöz ért, több csoport volt szétszórva az úton.
A következő emelkedőn – a nap legnagyobb emelkedőjén Coll de Ordino felé – a támadások egy rövid pillanatra abbamaradtak, és a verseny visszaállt a megszokottabb formátumba. A különböző csoportokat visszaszívták a fő pelotonba, így csak a 15 versenyzőből álló fő szünet maradt az úton.
Bizonyos idegesség mellett az összes csapat – akik most mindannyian a szakaszgyőzelem megszerzésére koncentráltak – a szünetben soha nem sikerült egy percnél nagyobb különbséget tartani.
Miközben a verseny visszafordult a Coll de Beixalis egy másodperces segítségére, a kiszakadó versenyzői egymást támadták. Majkának volt egy puntja, magával rántotta David de la Cruzt, a Team Sky játékosát.
Négyfős csoport üldözte őket, köztük Nibali és Mollema, akik még mindig a KoM pontokat keresték. De Gendt időközben visszaesett, hogy újra csatlakozzon a fő pelotonhoz.
Mollema egy kitöréssel megszerezte a pontokat a Beixalis csúcsán, de ez nem volt elég ahhoz, hogy De Gendt válláról elvegye a pöttyös mezt.
Ahogy az út lefelé billent, a peloton elnyelte a szünetet. Ez azt jelentette, hogy az ereszkedés kezdetére az egész verseny újra együtt volt, 32 km-rel a célig.
Nincs vesztenivalója, Quintana megragadta a lehetőséget, hogy megtámadja a lejtmenetet. Később csatlakozott hozzá az astanai Lopez, és a párosnak sikerült körülbelül 25 másodperces előnyt szereznie a főcsomaggal szemben, mire Yates úgy döntött, hogy mindenkit emlékeztet, mit tehet.
A nap ötödik emelkedőjén kiugrott riválisai elől, és gyorsan csatlakozott hozzá Quick-Step Mas, aki érezte a dobogós helyezés illatát a GC-n.
Kettejüknek kevés időbe telt áthidalni a különbséget Quintana és Lopez között, és az így létrejött négyes körülbelül 30 másodperccel érkezett meg az utolsó emelkedő lábához egy üldöző csoport előtt, amelyben Valverde és Kruijswijk is volt.
A mászás elején Quintana visszaesett, hogy segítsen csapattársának, Valverdének, míg Lopez és Mas az élen nyomták a tempót, mindketten abban reménykedtek, hogy Kruijswijkot leütik a dobogó harmadik helyéről.
Yates nem tudta elérni Lopez és Mas sebességét, ami azt jelenti, hogy egy ideig a senki földjén töltött az előtte haladó kettős és az üldözők között, akik körülbelül 40 másodperccel lemaradtak a hegyről.
4 km a vége előtt Valverde megrepedt. Elveszítette a kapcsolatot az üldöző csoporttal, kivéve a GC győzelmét Yatesnek.
Quintana megpróbálta ápolni Valverdét a lejtőn, de ahogy a szakadék nőtt, a spanyol látta, hogy a dobogós helyezés esélyei elszálltak.
Ugyanígy, a bátor üldözés ellenére Kruijswijk nem tudta csökkenteni a lemaradást a vezetőkkel szemben, vagyis ő is látta, hogy dobogós reményei eltűntek.
Yates eközben 20 másodperc körüli különbséget tudott tartani Lopezzel és Masszal szemben, és tudta, hogy egyszerűen csak incidens nélkül kell végeznie, hogy megszerezze a piros trikót.
A szakasz utolsó néhány méterén Masnak sikerült megelőznie Lopezt és megszerezni a győzelmet. Yates 23 másodperccel később egyedül lépte át a határt.
Mire mindennek vége lett, Yates megszerezte a Vuelta a Espana összesített győzelmét 01'46"-val a második Massz és 02'04"-vel a harmadik helyezett Lopez felett.
